Para los humanos, apuntar con el dedo puede ser señal de mala educación.
Sin embargo, la comprensión de dicho gesto en el
mundo elefante coloca a estos paquidermos en un pedestal por sobre,
incluso, nuestros primos los primates.
Los elefantes africanos han
demostrado lo que parece ser una comprensión instintiva de los gestos
humanos, según un estudio realizado por científicos de Reino Unido.
En una serie de pruebas, la investigadora Ann
Smet de la Universidad de St. Andrews, le ofreció a los animales una
elección entre dos cubos idénticos y luego les señaló el que contenía un
regalo escondido.
Desde el primer intento, los elefantes eligieron el cubo correcto.
Los resultados del estudio fueron publicados en la revista Current Biology.
Sin entrenamiento
Los científicos trabajaron con los elefantes en cautiverio en una casa de campo en Zimbabue.
El profesor Richard Byrne, coautor del estudio,
dijo que los elefantes habían sido rescatados de ser sacrificados y
entrenados para ser montados.
"Los elefantes son entrenados específicamente
para responder a las señales vocales. No utilizan ningún gesto, para
nada", explica el profesor Byrne.
"La idea es que el controlador pueda caminar detrás del elefante y, simplemente, decirle qué hacer con palabras".
A pesar de lo anterior, los animales parecían
comprender el sentido de señalar desde el principio. Esto los convierte
en los primeros animales que entienden gestos humanos sin formación
previa.
En estudios previos, nuestros primos primates
más cercanos, los chimpancés, demostraron ser "inútiles" en tareas
similares, cuenta Byrne.
Smet añadió que había quedado impresionada por la comprensión del gesto, aparentemente innata, de los animales.
"Por supuesto que esperábamos que los elefantes
aprendieran a seguir la señal humana de apuntar, o no habríamos hecho el
experimento, en el primer lugar", asegura.
"Pero lo que fue realmente sorprendente es que
no parecen tener que aprender nada. Lo que parece es que el
entendimiento de la señal de apuntar es una habilidad que los elefantes
poseen naturalmente y que son cognitivamente más parecidos a nosotros de
lo que nos habíamos dado cuenta".
Evolución convergente
Byrne comenta que estudiar a los elefantes
contribuye a construir un mapa de una parte del árbol evolutivo que está
muy lejos de los seres humanos.
"Son tan ajeno a nosotros", le dice a la BBC.
"Así que si nos encontramos con capacidades
similares a las humanas en un animal como un elefante, que no ha
compartido un ancestro común con los humanos en más de 100 millones de
años, podemos estar bastante seguros de que ha evolucionado de forma
totalmente separada, en lo que se llama evolución convergente".
Los investigadores dijeron que sus hallazgos
podrían explicar el éxito en la domesticación de elefantes. " [Estos]
han tenido históricamente un estrecho vínculo con los seres humanos , a
pesar de ser potencialmente peligrosos y difíciles de manejar, debido a
su gran tamaño".
Sin embargo, los científicos agregaron que los
resultados podrían ser un indicio de la utilización del gesto entre los
propios animales a través de sus "trompas altamente controlables".
"El próximo paso [en nuestra investigación] es
probar cuando un elefante extiende su tronco hacia arriba y afuera, como
suelen hacerlo al estar en presencia de un depredador, esto funciona
como una forma de apuntar", le cuenta Stem a la BBC.
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